Les « référentiels scientifiques » sont des classifications qui inventorient et organisent les principaux champs de connaissances humaines : ils permettent de rendre compte de ces connaissances et les faire connaître. Décrire et catégoriser aide à la compréhension du monde et amène, par de nouveaux questionnements, à l’acquisition de savoirs.
La numérisation de classifications papier puis le développement de classifications numériques ont facilité leurs mise à jour, affichage et partage. La diffusion sous licence ouverte (voir fiche CoopIST : Connaitre et utiliser les licences Creative Commons) de certaines classifications ont facilité leur exploration et leur réutilisation.

Dans le monde académique, décrire des entités (chercheur.e.s, collectifs, établissements, activités, produits) selon une classification formalisée facilite le partage et la comparaison des résultats entre communautés scientifiques. Par exemple, la caractérisation des universités par disciplines (voir fiche CoopIST : Comprendre les classements internationaux des établissements de recherche et d’enseignement supérieur) est utilisée pour leur classement selon leurs résultats (publications, citations, financements, récompenses, etc.).

Parmi les référentiels scientifiques, les « référentiels disciplinaires » concernent les disciplines (ou matières, ou spécialités) scientifiques faisant l'objet d'un enseignement spécifique. L’histoire, la géographie, les mathématiques, la physique, la médecine, la littérature sont autant de disciplines reconnues et enseignées. Les disciplines peuvent elles-mêmes être regroupées en grands champs tels que les sciences de la vie et de la terre, les sciences humaines et sociales, les sciences de l’ingénieur, donnant ainsi lieu à une classification disciplinaire de niveau supérieur.