Le contenu de l’article de synthèse peut agir comme un catalyseur d’idées, parce qu’il prend du recul et examine de front les résultats de la littérature analysée, et parce qu’il apporte des raisonnements originaux qui dépassent cette littérature et poussent le progrès scientifique.
Un bon article de synthèse est précieux pour les lecteurs — scientifiques, étudiants, journalistes spécialisés, bailleurs de fonds de la recherche. Il donne une vue d’ensemble des connaissances. Il pointe les nouvelles questions et les pistes de recherche qui en découlent ; il peut aussi pointer des implications pour des innovations futures, ou encore les secteurs où la technologie peut être améliorée.
Les lecteurs attendent de la qualité scientifique et réflexive. Or il est reproché à de nombreux articles de synthèse leur faible qualité scientifique et leur manque d’intérêt. Un article de synthèse n’est pas un catalogue de résultats, ni une vision subjective des auteurs sur ce qu’ont fait les autres, ni un article scientifique d’opinion (opinion paper), qui insiste sur la vision de ses propres auteurs.

Voici une liste de critères aidant à évaluer cette qualité, appliqués tout ou partie par les journaux :

• présentation claire du sujet et de son intérêt,
• méthode rigoureuse de sélection de la bibliographie (méthode documentaire),
• sélection de la bibliographie pertinente donnant toutes les informations nécessaires sur le sujet,
• capacité des auteurs à apporter une compréhension à jour et objective,
• rigueur et exactitude de leur analyse,
• présentation appropriée des données (échelle, échantillons, valeurs absolues ou relatives…),
• ouvertures proposées (nouvelles questions, pistes de recherche, etc.) raisonnées, cohérentes,
• structure logique et organisée, fil conducteur centré sur le sujet, dans le but de rendre lisible et fluide la grande quantité d’informations brassées par ce type d’article.

Note : une grille d’évaluation à 6 critères a été proposée pour les synthèses narratives (SANRA, Scale for the Assessment of Narrative Review Articles - 2019) : portée, objectifs, méthode documentaire, références fondant les énoncés clés, raisonnement scientifique, présentation des données.