Le modèle économique traditionnel consiste en un abonnement annuel ou pluriannuel payant (subscription) pour le lecteur et sans frais de publication pour les auteurs d’articles. Un abonnement peut concerner une revue individuelle ou couvrir un bouquet de revues.

L’abonnement donne lieu à un contrat ou accord de licence (Licence Agreement) entre le concédant (Licensor) qui est le fournisseur de revues, par exemple l’éditeur commercial, et le client ou détenteur de la licence (Customer) qui est l’abonné. Le contrat de licence définit les ayants droit (les personnes qui peuvent consulter la ou les revues) et encadre l’utilisation des articles de la revue ou du bouquet de revues concernées.

Une revue scientifique peut exister sous trois formes : revue papier seule (print-only), revue électronique seule (online-only), ou revue électronique couplée au papier (print and online combined). L’abonnement à la revue électronique seule est généralement moins cher que l’abonnement à la revue papier seule. Un surcoût est appliqué quand l’abonnement à la revue électronique est couplé à l’abonnement papier.

La vente d’articles à la demande se développe pour répondre aux besoins des lecteurs qui ne souhaitent pas, ou ne peuvent pas, souscrire un abonnement.

L’acquisition ponctuelle payante d’archives (backfiles) d’une revue, sous la forme de fichiers pouvant être stockés par un établissement ou un groupe d’établissements, devient courante. En France, le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) héberge 16 années d’articles de revues de l’éditeur Elsevier parus entre 2002 et 2017, via la plateforme internet PANIST accessible aux établissements abonnés aux revues de l’éditeur jusqu’à 2017.