La majorité des revues scientifiques sur abonnement payant (subscription) ont pour clients les bibliothèques des établissements ayant une mission d’enseignement supérieur ou de recherche, même si certaines revues proposent aussi leur abonnement à des particuliers.
Les bibliothèques, qui s’abonnaient traditionnellement revue par revue, choisissent de plus en plus des bouquets de revues (bundles ou e-packages) proposés par un même éditeur commercial (publisher), une association d’éditeurs, ou un fournisseur d’informations multisources. Par exemple, l’éditeur néerlandais Elsevier proposait en 2018 un portfolio de 2 500 revues.
Pour peser dans les négociations face aux éditeurs commerciaux, les bibliothèques se rassemblent de plus en plus en consortia auxquels elles délèguent la mission de négocier les coûts, les contenus de l’offre éditoriale et les termes de la licence d’utilisation des revues. En France, le consortium Couperin est un réseau de négociation et d’expertise de ressources documentaires électroniques qui, en 2019, accueillait 264 établissements dotés d’une mission d’enseignement supérieur ou de recherche.