Dès le début du projet de publication, l’ordre des coauteurs est discuté collectivement selon des critères clairs. Cet ordre peut changer au fil du temps. Trois types d’ordre sont observés : contribution décroissante, contribution égale, ordre alphabétique.

Si l’ordre de contribution décroissante est choisi :

• le premier auteur est celui qui a le plus contribué à la recherche et à la rédaction, quel que soit son statut (chercheur, doctorant, chef de laboratoire…) ;
• dans de nombreuses disciplines de recherche, il est d’usage que le dernier auteur soit un scientifique qui a fourni son expertise, ou qui a guidé le travail de recherche et a été impliqué dans la conception de l’étude, l’interprétation des données ou la révision de la publication. Il peut être le responsable du projet de recherche ou du laboratoire, mais pas nécessairement.

S’il y a contribution égale de deux (ou plus) premiers auteurs (co-first authors, equal authors, equal authorship) :

• l’expliciter dans la lettre à l’éditeur et en première page du manuscrit — X and Y are co-first authors, they contributed equally to this work ; These authors contributed equally: X, Y, Z ;
• puisque la contribution est égale, les auteurs devraient être classés par ordre alphabétique ;
• attention, certaines revues la refusent, voir leurs instructions aux auteurs.

Si l’ordre est alphabétique, il faut le signaler dans la lettre de soumission à la revue (cover letter), à l’éditeur d’ouvrage ou au comité du congrès et le mentionner en première page du manuscrit.