Le facteur d’impact permet d’apprécier la notoriété d’une revue par rapport aux autres revues du même domaine d’étude ou ‘catégorie thématique’ (Subject Category). Les catégories sont listées dans le Journal of Citation Reports (JCR).

Un article est cité le plus souvent par des articles du même domaine ou de domaines voisins.

Exemple - Un article parlant de techniques agricoles et publié dans une revue d’agronomie sera surtout cité par des articles des revues de ce même domaine (Agronomy), mais il pourra aussi être cité par des articles liés plus largement à l’agriculture (Agriculture, Multidisciplinary).

Le nombre de citations d’un article dépend du nombre potentiel de lecteurs pouvant citer l’article, c’est-à-dire du nombre de lecteurs concernés par le domaine de la revue qui publie l’article. Plus le nombre potentiel de lecteurs est grand, plus les revues du domaine peuvent avoir une valeur FI élevée.

Exemple – Le nombre de chercheurs travaillant en médecine humaine est beaucoup plus élevé qu’en agronomie. De ce fait, la revue médicale la plus citée aura toujours une valeur FI supérieure à celle de la revue agronomique la plus citée : pourtant, aux yeux de chaque communauté scientifique, chacune de ces deux revues a une grande notoriété.

Notez qu’une revue peut figurer dans plusieurs domaines (jusqu’à 6 au maximum), selon les thèmes auxquels elle se rapporte.

Exemple - La revue Cahiers Agricultures, qui s’intéresse aux différents thèmes liés à l’agriculture au sens large, appartient à deux catégories thématiques : ‘Agriculture, Multidisciplinary’ et ‘Agronomy’.

Pour un domaine d’étude pris dans sa globalité, deux facteurs d’impact peuvent être calculés : le facteur d’impact ‘agrégé’ (Aggregate Impact Factor) et le facteur d’impact ‘médian’ (Aggregate Immediacy Index).

Le facteur d’impact agrégé est calculé de la même façon que le facteur d’impact d’une revue mais il prend en compte le nombre d’articles et le nombre de citations de l’ensemble des revues du domaine. Le facteur d’impact agrégé est utile pour situer une revue dans son domaine et aussi pour évaluer les différences d’impact de domaines pris dans leur globalité.

Exemple - Le domaine « Agriculture, Multidisciplinary » qui couvrait 57 revues en 2012 a un facteur d’impact agrégé de 1,468 en 2012. Cela signifie qu’en moyenne les articles publiés en 2010 ou 2011 par les revues de ce domaine ont été cités 1,468 fois. Avec un facteur d’impact de 0,597, la revue Cahiers Agricultures se situe en dessous du facteur d’impact agrégé du domaine.

Le facteur d’impact médian d’un domaine est la valeur médiane de tous les facteurs d’impact des revues du domaine.

Exemple - Le domaine « Agriculture, Multidisciplinary » a un facteur d’impact médian de 0,638 en 2012. La revue Cahiers Agricultures, avec son facteur d’impact de 0,597, est proche de la valeur médiane du domaine.