Les réseaux sociaux scientifiques numériques (réseau social académique numérique, scientific social network, social network for scientists, academic social network) sont des sites internet destinés à faciliter et à favoriser la communication entre chercheurs. Ces réseaux sociaux sont généralement gérés par des sociétés privées même si certains sont nés d’une initiative de chercheurs. Leur modèle économique est la recherche de financements privés et de fonds issus de fondations.

En 2015, les trois réseaux sociaux scientifiques les plus présents sur le web sont Academia (Etats-Unis d’Amérique) avec plus de 23 millions de membres en juillet 2015, ResearchGate (Allemagne) avec 7 millions de membres en juin 2015, et MyScienceWork (Luxembourg) avec 500 000 membres. Ces trois réseaux appartiennent à des sociétés privées.

L’inscription en ligne (Sign up, Register, Inscription), généralement gratuite, est obligatoire pour accéder au réseau. Une fois inscrit, l’utilisateur devient membre du réseau : il peut se connecter (Log in, Connexion, Se connecter), établir son profil (User Profile) ou son CV à partir d’informations saisies via un formulaire en ligne, et accéder aux contenus et services, en majorité gratuits.

Les réseaux sociaux scientifiques offrent à leurs membres des services en ligne variés :

• entrer en contact avec un ou plusieurs membres du réseau
• poser des questions à la communauté des membres du réseau
• répondre à des questions posées par l’un d’eux
• rechercher des experts d’un domaine parmi les membres
• échanger sur un sujet
• signaler ou déposer une publication
• consulter les signalements ou les dépôts de publications sur le réseau par d’autres membres
• demander à un auteur du réseau d’envoyer à titre privé sa publication
• mesurer son activité ou son impact en tant que membre au sein du réseau, par exemple via les rubriques Insight de MyScienceWork (nombre de visiteurs), Analytics d’Academia (Visitors, Profile Views, Document Views…), ou STATS et RG Score de ResearchGate (nombre de contacts pris, de questions posées, de réponses apportées en ligne, de publications signalées ou déposées sur le site du réseau ou téléchargées à partir du site…).

Certains réseaux proposent des services améliorés comme la publication d’offres d’emploi ou la mise en relation avec des entreprises professionnelles. Ces services sont accessibles aux membres du réseau via un abonnement payant appelé Freemium (contraction de Free pour gratuit et de Premium pour offre payante de qualité).