Les classements (ranking) d’établissements de recherche et d’enseignement supérieur sont nés dans les années 2000 pour comparer ces établissements selon des critères quantitatifs et qualitatifs. L’environnement compétitif entre établissements a favorisé la multiplication de classements internationaux produits par des sociétés privées d’analyse d’information, des éditeurs scientifiques commerciaux, ou des groupes publics de recherche.

Deux principaux types de classements internationaux se distinguent :

• les classements intégrant les établissements publics de recherche, comme Scimago Institutions Rankings (SIR), Nature Index, Ranking Web of World Research Centers
• les classements uniquement consacrés aux établissements d’enseignement supérieur (universités, écoles supérieures), comme Academic Ranking of World Universities (ARWU) plus connu sous l’appellation classement de Shangaï, Ranking Web of Universities, CWTS Leiden Ranking, THE World University Rankings, U-Multirank, QS World University Rankings.

Chaque classement est défini par des objectifs, des critères de mesure, des sources de données, des méthodes de calcul, l’attribution d’un score global ou de scores par critère, l’affectation d’un rang d’ordre global ou par critère.
Les objectifs d’un classement peuvent être de rendre compte de l’activité et des résultats scientifiques d’un établissement, d’aider les étudiants dans leur choix, d’attirer des partenaires institutionnels, ou d’accroître la visibilité de l’établissement auprès des décideurs politiques et des citoyens.
Le classement peut parfois fournir les résultats factuels par critère sans les agréger, c’est alors une cartographie (mapping), qui rend compte de la diversité et de la spécificité des établissements en visualisant les résultats sans attribuer un rang d’ordre.
Un classement peut aussi être paramétré pour que l’utilisateur effectue lui-même sa comparaison en fonction de ses propres critères de choix.
Certains classements sont multidisciplinaires, d’autres sont disciplinaires ou thématiques.