Écrire, fabriquer, diffuser un ouvrage prend du temps et coûte cher : en temps d’écriture et de coordination pour les scientifiques impliqués et leurs institutions, en budget de fabrication et de diffusion pour l’éditeur et l’institution. Le coût moyen de fabrication et de diffusion d’un ouvrage scientifique est estimé à 8 000 euros (étude menée en 2017 au Royaume-Uni dans le cadre du Research Excellence Framework).
Les parties prenantes (auteurs, institutions, éditeur commercial) doivent pouvoir s’y retrouver en termes de coûts et revenus (temps, finance) et de notoriété. Le choix du modèle économique de l’ouvrage doit tenir compte de cet équilibre. S’il est imposé par l’éditeur, il doit alors répondre aux objectifs de l’institution concernée.

Le modèle économique le plus courant est le modèle « auteur gratuit/lecteur payeur ». Le lecteur ou son institution achète l’ouvrage, sous format papier ou numérique (.pdf, epub). Les revenus de cette diffusion sont censés couvrir les coûts de publication. Une rémunération des auteurs (en général très faible) peut être prévue, elle doit faire l’objet d’une clause particulière dans le contrat d’édition (voir la fiche CoopIST : Savoir lire un contrat d’édition pour défendre ses droits).

Dans le cadre du mouvement mondial du libre accès aux connaissances (voir la fiche CoopIST : Agir pour le libre accès dans une institution de recherche), le modèle est plutôt « auteur payeur/lecteur gratuit ». L’auteur ou son institution finance la fabrication et la diffusion de l’ouvrage pour qu’il soit accessible gratuitement aux lecteurs.

Des modèles intermédiaires sont fréquents. Par exemple, l’éditeur peut demander une contribution financière à l’auteur ou à son institution pour un accès gratuit à l’ouvrage numérique ; l’ouvrage papier reste payant. En contrepartie de la participation financière de l’auteur ou de son institution, l’éditeur peut aussi leur remettre des exemplaires papier de l’ouvrage.
L’éditeur peut aussi offrir différentes conditions d’accès selon les formats disponibles : par exemple, un accès gratuit à l'ouvrage au format HTML pour une lecture sur le web, et un accès payant à l'ouvrage au format .pdf ou ePub : c’est le modèle Freemium (de l’anglais free, gratuit, et premium, prime).

Les agences de financement nationales ou internationales peuvent intégrer les coûts de publication d’ouvrages scientifiques dans les projets de recherche. C’est le cas de la Commission européenne avec l’ERC (European Research Council) et H2020 qui acceptent de prendre en charge ces coûts s’ils sont engagés pendant le projet et si les ouvrages sont librement accessibles dès leur publication.