Une classe de citations contient les publications les plus citées de leur ensemble de référence. Selon la classe choisie, la proportion des publications sera plus ou moins grande dans la classe de citations.
Par exemple une publication de la classe 1% se situe dans les 1% des publications les plus citées de son ensemble de référence.

La part de publications dans les classes de citations élevées telles que les classes 10%, 1%, voire 0,1%, est généralement utilisée pour mettre en avant l’impact scientifique des publications d’une institution de recherche, d’une thématique. Cet indicateur normalisé est pris en compte dans le calcul de certains classements internationaux, comme le CWTS Leiden Ranking (voir fiche CoopIST :  Comprendre les classements internationaux des établissements de recherche et d'enseignement supérieur).

Le rapport entre la part des publications du corpus dans une classe donnée et la part de toutes les publications dans cette classe peut également être utilisé comme indicateur.